¿Merece la pena visitar TSS Earnslaw y Walter Peak?

Estar en la cubierta abierta del TSS Earnslaw, con el retumbar de sus pesados motores de carbón bajo tus pies, te hace sentir de inmediato una conexión con el pasado pionero de Queenstown. El aire frío de las montañas del lago Wakatipu contrasta con el calor de la sala de calderas que hay ahí abajo, donde los fogoneros echan carbón a las chimeneas en tiempo real. Al cruzar hacia Walter Peak, el paisaje da paso a tranquilos jardines, a la imponente arquitectura de las fincas de montaña y a vistas panorámicas de la cordillera de los Remarkables. Lo que te emociona de verdad es vivir la historia de primera mano, en lugar de visitar un museo estático: un barco de vapor en funcionamiento que te lleva a una estación que sigue en activo.

No lo elijas si tienes poco tiempo (menos de 90 minutos) o si prefieres las embarcaciones de aventura a gran velocidad a los viajes panorámicos históricos y de ritmo pausado.

Breve historia del TSS Earnslaw y Walter Peak

• 1911: New Zealand Railways encarga a John McGregor and Company, de Dunedin, la construcción de un barco de vapor de 51,2 metros para el lago Wakatipu, con un coste de 20 850 libras.
  
• 1912: Botado el 24 de febrero y tras emprender su viaje inaugural el 18 de octubre, el Earnslaw inicia décadas de servicio como un medio de transporte vital, llevando pasajeros, ovejas y mercancías a las aisladas explotaciones de las tierras altas.
  
• 1968–1969: Ante la perspectiva de ser retirado del servicio y desguazado a medida que se ampliaban las redes de carreteras, el barco de vapor fue rescatado y adquirido por Fiordland Travel (ahora RealNZ) para que funcionara como embarcación turística de interés histórico.
  
• 1977: La finca del coronel en Walter Peak, construida en 1908, sufrió un gran incendio y se reconstruyó con todo detalle para acoger a los comensales, conservando al mismo tiempo su estilo arquitectónico victoriano original.
  
• Hoy en día: El TSS Earnslaw navega hasta 14 horas al día, lo que lo convierte en el único barco de vapor de pasajeros alimentado con carbón que sigue en activo en el hemisferio sur y le ha valido la categoría de patrimonio «Tohu Whenua».

Arquitectura y diseño de TSS Earnslaw y Walter Peak

Construido con un casco de acero Siemens-Martin y una cubierta de madera de kauri autóctona de Nueva Zelanda, el TSS Earnslaw es un ejemplo clásico de ingeniería naval eduardiana. Su diseño de dos hélices, de 51,2 metros, se creó específicamente para hacer frente a las aguas profundas y frías del lago Wakatipu y a los bruscos cambios climáticos de la zona alpina. Bajo cubierta, el corazón del barco lo forman dos máquinas de vapor de triple expansión que generan 500 caballos de potencia, impulsadas por calderas de carbón que funcionan a 180 psi. En Walter Peak, la casa del coronel es un ejemplo de arquitectura colonial británica típica de las fincas ganaderas, con amplias terrazas, techos altos, revestimientos de madera y cuidados jardines de estilo inglés diseñados para proteger la vivienda de los vientos del sur del lago.

¿Quién lo construyó?

Diseñado por el arquitecto naval Hugh McRae y encargado por New Zealand Railways, el TSS Earnslaw se construyó en Dunedin, a cargo de J. McGregor and Co., antes de volver a montarse en Kingston. La finca Walter Peak fue fundada por la familia Mackenzie en la década de 1880, y la casa del coronel se construyó en 1908 para el coronel Peter Mackenzie como regalo de boda.

El contexto detrás de TSS Earnslaw y Walter Peak

Antes de que las carreteras rodearan el lago Wakatipu, el TSS Earnslaw —al que llamaban cariñosamente la «Dama del Lago»— era la principal vía de transporte para las aisladas explotaciones ganaderas de las tierras altas de Otago. Puesta en servicio el mismo año en que zarpó el Titanic, transportaba ovejas, fardos de lana, correo y a familias de la zona a través de las gélidas aguas del lago. La granja Walter Peak, fundada a finales del siglo XIX, representa la dura tradición agrícola que dio forma a la economía de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Entender que el barco se construyó como un medio de subsistencia industrial esencial, y no como una embarcación turística, cambia la forma en que ves hoy sus calderas alimentadas a mano, sus pesados remaches de hierro y sus pasarelas funcionales.

Ten en cuenta:

• Accesibilidad: Se puede acceder a Steamer Wharf y a las cubiertas principales del TSS Earnslaw en silla de ruedas a través de las pasarelas; sin embargo, para llegar a la sala de máquinas inferior hay que subir unas escaleras empinadas y estrechas.
  
• Código de vestimenta y tiempo: El lago Wakatipu es propenso a cambios repentinos de viento y a temperaturas bajas; llévate ropa de abrigo que proteja del viento y calzado resistente para caminar, independientemente de las previsiones para el verano.
  
• Requisitos alimenticios: La barbacoa gourmet de Walter Peak ofrece opciones para vegetarianos, personas con dieta sin gluten y veganos, siempre que se solicite con al menos 24 horas de antelación a la reserva.
  
• Entorno de la sala de máquinas: La sala de máquinas inferior es ruidosa, hace calor y huele a humo de carbón; vigila de cerca a los niños pequeños cuando estén cerca de la maquinaria en funcionamiento y de las barandillas.

Es bueno saberlo:

• Estrategia de distribución de asientos: A bordo del barco no hay asientos asignados; asegúrate de coger pronto los asientos al aire libre de la cubierta superior para disfrutar de las vistas durante la salida y, si empieza a hacer frío, pásate al interior, a la cafetería o al salón con piano.
  
• Entretenimiento durante el viaje de vuelta: Acompaña al pianista local en el salón principal durante el viaje de vuelta para cantar juntos canciones tradicionales, una tradición que se mantiene desde principios del siglo XX.
  
• Cierre anual por mantenimiento: El TSS Earnslaw se somete a trabajos anuales de mantenimiento e inspección durante unas 3 o 4 semanas cada invierno (normalmente desde finales de mayo hasta junio); durante ese tiempo, operan en su lugar barcos de motor antiguos.