Vale la pena visitare il TSS Earnslaw e il Walter Peak?

Stare sul ponte scoperto della TSS Earnslaw, con i suoi pesanti motori a carbone che rombano sotto i tuoi piedi, ti fa sentire subito parte del passato pionieristico di Queenstown. L'aria fredda delle Alpi del lago Wakatipu fa da contrasto al calore del locale caldaie sottostante, dove i fuochisti alimentano i fuochi con il carbone in tempo reale. Attraversando verso Walter Peak, il paesaggio si trasforma in tranquilli giardini, maestosa architettura delle fattorie di montagna e viste panoramiche sulla catena montuosa dei Remarkables. Il bello è vivere la storia in prima persona, invece di visitarla in un museo statico: una nave a vapore ancora in servizio che ti porta in una stazione ancora in funzione.

Lascia perdere se hai poco tempo a disposizione (meno di 90 minuti) o se preferisci le imbarcazioni avventurose ad alta velocità piuttosto che i viaggi panoramici storici dal ritmo lento.

Breve storia della TSS Earnslaw e di Walter Peak

• 1911: La New Zealand Railways affida alla John McGregor and Company di Dunedin la costruzione di una nave a vapore lunga 51,2 metri per il lago Wakatipu, per un costo di 20.850 sterline.
  
• 1912: Varata il 24 febbraio e partita per il suo viaggio inaugurale il 18 ottobre, la Earnslaw dà il via a decenni di servizio come linea di collegamento fondamentale, trasportando passeggeri, pecore e merci verso le isolate stazioni delle zone montane.
  
• 1968–1969: Con l’avvicinarsi del pensionamento e della rottamazione a causa dell’espansione della rete stradale, la nave a vapore viene salvata e acquistata da Fiordland Travel (ora RealNZ) per essere utilizzata come imbarcazione panoramica d’epoca.
  
• 1977: La tenuta del colonnello a Walter Peak, costruita nel 1908, è stata devastata da un grave incendio ed è stata ricostruita con cura per ospitare i commensali in visita, conservando al contempo il suo originale stile architettonico vittoriano.
  
• Oggi: La TSS Earnslaw è in servizio fino a 14 ore al giorno, ed è l'unica nave a vapore a carbone per il trasporto passeggeri ancora in funzione nell’emisfero australe, oltre ad aver ottenuto lo status di patrimonio culturale “Tohu Whenua”.

Architettura e design del TSS Earnslaw e del Walter Peak

Costruita con uno scafo in acciaio Siemens-Martin e un ponte in legno di kauri, una specie autoctona della Nuova Zelanda, la TSS Earnslaw incarna la classica ingegneria navale edoardiana. Il suo modello a doppia elica da 51,2 metri è stato progettato appositamente per affrontare le acque profonde e fredde del lago Wakatipu e i repentini sbalzi di tempo tipici dell’ambiente alpino. Sottocoperta, il cuore della nave è costituito da due motori a vapore a tripla espansione che sviluppano 500 horsepower, alimentati da caldaie a carbone che funzionano a 180 psi. A Walter Peak, la Colonel's Homestead è un esempio di architettura coloniale britannica tipica delle stazioni, caratterizzata da ampie verande, soffitti alti, boiserie in legno e giardini in stile inglese curatissimi, progettati per proteggere l’abitazione dai venti provenienti dal sud del lago.

Chi l'ha costruito?

Progettato dall’architetto navale Hugh McRae e commissionato dalle Ferrovie della Nuova Zelanda, il TSS Earnslaw è stato costruito a Dunedin dalla J. McGregor and Co. prima di essere rimontato a Kingston. La Walter Peak Station fu fondata dalla famiglia Mackenzie negli anni ’80 del XIX secolo, mentre la Colonel’s Homestead fu costruita nel 1908 per il colonnello Peter Mackenzie come regalo di nozze.

Il contesto alla base di TSS Earnslaw e Walter Peak

Prima che le strade circondassero il lago Wakatipu, la TSS Earnslaw — soprannominata affettuosamente la “Signora del Lago” — era il principale mezzo di trasporto per le isolate fattorie di montagna dell’Otago. Entrata in servizio lo stesso anno in cui salpò il Titanic, trasportava pecore, balle di lana, posta e famiglie del posto attraverso le acque ghiacciate del lago. La Walter Peak Station, fondata alla fine del XIX secolo, rappresenta la tradizione agricola dura e tenace che ha plasmato l'economia dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Capire che la nave è stata costruita come un’infrastruttura industriale fondamentale, piuttosto che come imbarcazione turistica, cambia il modo in cui oggi guardi alle sue caldaie alimentate a mano, ai pesanti rivetti di ferro e alle passerelle funzionali.

Da sapere:

• Accessibilità: Lo Steamer Wharf e i ponti principali della TSS Earnslaw sono accessibili con la sedia a rotelle tramite passerelle; tuttavia, per raggiungere la sala macchine inferiore bisogna salire una rampa di scale ripida e stretta.
  
• Abbigliamento consigliato e meteo: Il lago Wakatipu è soggetto a improvvisi cambiamenti di vento e a temperature basse; porta con te indumenti caldi e antivento e scarpe da trekking robuste, indipendentemente dalle previsioni per l'estate.
  
• Esigenze alimentari: Il barbecue gourmet al Walter Peak offre opzioni per vegetariani, celiaci e vegani, purché ne venga fatta richiesta almeno 24 ore prima della prenotazione.
  
• Ambiente della sala macchine: La sala macchine inferiore è rumorosa, calda e odora di fumo di carbone; tieni d’occhio i bambini piccoli quando sono vicino ai macchinari in funzione e ai corrimano.

Buono a sapersi:

• Strategia di disposizione dei posti: A bordo della nave i posti a sedere non sono assegnati; assicurati per tempo un posto all’aperto sul ponte superiore per goderti il panorama durante la partenza, poi spostati all’interno, al bar o nella sala con il pianoforte, se inizia a fare freddo.
  
• Intrattenimento durante il viaggio di ritorno: Unisciti al pianista locale nel salone principale durante il viaggio di ritorno per cantare insieme i brani tradizionali, una tradizione che si tramanda fin dai primi anni del Novecento.
  
• Chiusura annuale per manutenzione: Ogni inverno (di solito da fine maggio a giugno), la TSS Earnslaw viene sottoposta a lavori di manutenzione e ispezione che durano dalle 3 alle 4 settimane; in questo periodo, al suo posto circolano imbarcazioni a motore d'epoca.