Is TSS Earnslaw & Walter Peak een bezoek waard?

Als je op het open dek van de TSS Earnslaw staat en de zware kolenmotoren onder je voeten rommelen, voel je meteen een band met het pioniersverleden van Queenstown. De koude berglucht van het Wakatipu-meer staat in schril contrast met de hitte van de open stookruimte beneden, waar stokerjongen in realtime kolen in de vuren scheppen. Als je naar Walter Peak rijdt, verandert het landschap in rustige tuinen, indrukwekkende architectuur van boerderijen in de hooglanden en panoramische uitzichten op de Remarkables-bergketen. De emotionele beloning zit hem in het beleven van levende geschiedenis in plaats van een statisch museum – een echt stoomschip dat je naar een werkend station brengt.

Sla dit dan maar over als je maar minder dan 90 minuten de tijd hebt, of als je liever in een snelle avontuurlijke boot vaart dan een historische, rustige tocht langs het mooie landschap.

Een korte geschiedenis van de TSS Earnslaw en Walter Peak

• 1911: New Zealand Railways geeft John McGregor and Company in Dunedin de opdracht om een stoomschip van 51,2 meter te bouwen voor het Wakatipu-meer, voor een bedrag van £ 20.850.
  
• 1912: De Earnslaw, die op 24 februari te water werd gelaten en op 18 oktober aan haar eerste reis begon, luidde daarmee decennia van dienst als onmisbare levensader in, waarbij ze passagiers, schapen en vracht naar afgelegen boerderijen in de hooglanden vervoerde.
  
• 1968–1969: Nu het stoomschip met pensioen dreigt te gaan en gesloopt dreigt te worden door de uitbreiding van het wegennet, wordt het gered en gekocht door Fiordland Travel (nu RealNZ) om als toeristisch historisch schip te varen.
  
• 1977: De Colonel’s Homestead in Walter Peak, gebouwd in 1908, is door een grote brand verwoest en is vervolgens zorgvuldig herbouwd om gasten te kunnen ontvangen, waarbij de oorspronkelijke Victoriaanse bouwstijl behouden is gebleven.
  
• Tegenwoordig: De TSS Earnslaw vaart tot wel 14 uur per dag en is daarmee nog steeds het enige in bedrijf zijnde, met steenkool gestookte passagiersstoomschip op het zuidelijk halfrond. Het schip heeft de Tohu Whenua-status als erfgoed gekregen.

Architectuur en ontwerp van TSS Earnslaw en Walter Peak

De TSS Earnslaw, gebouwd met een stalen romp van het type Siemens-Martin en een dek van inheems Nieuw-Zeelands kauri-hout, is een toonbeeld van klassieke Edwardiaanse scheepsbouwkunst. Haar 51,2 meter lange ontwerp met twee schroeven is speciaal gemaakt om het diepe, koude water van het Wakatipu-meer en de plotselinge weersveranderingen in de Alpen aan te kunnen. Onder het dek, in het hart van het schip, staan twee drievoudige expansie-stoommachines die 500 horsepower leveren, aangedreven door kolengestookte ketels die op 180 psi werken. In Walter Peak is de Colonel’s Homestead een prachtig voorbeeld van Britse koloniale boerderijarchitectuur, met brede veranda’s, hoge plafonds, houten lambrisering en verzorgde tuinen in Engelse stijl, die zo zijn aangelegd dat ze het huis beschermen tegen de zuidelijke winden van het meer.

Wie heeft het gebouwd?

De TSS Earnslaw, ontworpen door scheepsbouwkundig ingenieur Hugh McRae en in opdracht van New Zealand Railways, werd in Dunedin gebouwd door J. McGregor and Co. en daarna weer in elkaar gezet in Kingston. Walter Peak Station werd in de jaren 1880 opgericht door de familie Mackenzie. De Colonel’s Homestead werd in 1908 gebouwd voor kolonel Peter Mackenzie, als huwelijkscadeau.

De achtergrond van TSS Earnslaw & Walter Peak

Voordat er wegen rond Lake Wakatipu kwamen, was de TSS Earnslaw – liefkozend de „Lady of the Lake” genoemd – de belangrijkste vervoersverbinding voor de afgelegen boerderijen in de hooglanden van Otago. Ze werd in gebruik genomen in hetzelfde jaar dat de Titanic uitvoerde, en vervoerde schapen, balen wol, post en lokale gezinnen over de ijskoude wateren van het meer. Walter Peak Station, opgericht aan het einde van de 19e eeuw, staat symbool voor het ruige agrarische erfgoed dat de economie van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland heeft gevormd. Als je beseft dat het schip is gebouwd als een onmisbare industriële levensader in plaats van als toeristisch vaartuig, kijk je vandaag de dag heel anders naar de met de hand gestookte ketels, de zware ijzeren klinknagels en de functionele loopplanken.

Wat je moet weten:

• Toegankelijkheid: Steamer Wharf en de hoofddekken van de TSS Earnslaw zijn via loopplanken rolstoeltoegankelijk; de toegang tot de onderste machinekamer verloopt echter via steile, smalle trappen.
  
• Kledingvoorschriften & weer: Aan het Wakatipu-meer kun je te maken krijgen met plotselinge windveranderingen en lage temperaturen; neem dus warme, winddichte kleding en stevige wandelschoenen mee, ongeacht de weersvoorspellingen voor de zomer.
  
• Voedingsbehoeften: De gourmet-BBQ bij Walter Peak houdt rekening met vegetarische, glutenvrije en veganistische diëten, mits je dit minstens 24 uur voor je reservering aangeeft.
  
• Omgeving in de machinekamer: De onderste machinekamer is lawaaierig, warm en ruikt naar kolenrook; houd jonge kinderen goed in de gaten als ze in de buurt van draaiende machines en leuningen zijn.

Goed om te weten:

• Plaatsingsstrategie: Aan boord van het schip zijn de zitplaatsen niet gereserveerd; zorg dat je vroeg een plekje buiten op het bovendek bemachtigt om van het uitzicht bij het vertrek te genieten, en ga dan naar binnen naar het café of de pianolounge als het wat kouder wordt.
  
• Vermaak tijdens de terugreis: Kom op de terugreis naar de grote salon en zing mee met de lokale pianist; een eeuwenoude traditie die al sinds het begin van de 20e eeuw in ere wordt gehouden.
  
• Jaarlijkse sluiting wegens onderhoud: De TSS Earnslaw ondergaat elke winter (meestal eind mei tot juni) 3 tot 4 weken lang jaarlijks onderhoud en keuring; in die periode varen er in plaats daarvan historische motorboten.