Le site de TSS Earnslaw & Walter Peak vaut-il le détour ?

Se tenir sur le pont découvert du TSS Earnslaw, tandis que ses lourdes machines à charbon résonnent sous vos pieds, vous plonge d'emblée dans le passé pionnier de Queenstown. L'air froid des Alpes du lac Wakatipu contraste avec la chaleur de la chaufferie à ciel ouvert située en contrebas, où les chauffeurs alimentent les feux au charbon à la pelle, en temps réel. En rejoignant Walter Peak, le paysage se transforme en jardins paisibles, en une architecture grandiose typique des fermes de haute montagne et en vues panoramiques sur la chaîne des Remarkables. Le plaisir émotionnel réside dans le fait de vivre l'histoire en direct plutôt que de la découvrir dans un musée statique : un bateau à vapeur en état de marche qui vous emmène vers une gare en activité.

Ne choisissez pas cette option si vous disposez d'un temps limité (moins de 90 minutes) ou si vous préférez les bateaux d'aventure à grande vitesse aux excursions panoramiques historiques au rythme tranquille.

Bref historique du TSS Earnslaw et de Walter Peak

• 1911: La compagnie ferroviaire néo-zélandaise confie à John McGregor and Company, à Dunedin, la construction d'un bateau à vapeur de 51,2 mètres destiné au lac Wakatipu, pour un montant de 20 850 livres sterling.
  
• 1912: Mis à l'eau le 24 février et ayant effectué son voyage inaugural le 18 octobre, l'Earnslaw entame plusieurs décennies de service en tant que moyen de transport vital, acheminant des passagers, des moutons et des marchandises vers les exploitations isolées des hautes terres.
  
• 1968–1969: Menacé de mise hors service et de démolition en raison de l'extension du réseau routier, ce bateau à vapeur a été sauvé et racheté par Fiordland Travel (aujourd'hui RealNZ) afin d'être exploité comme bateau touristique patrimonial.
  
• 1977: La propriété du colonel à Walter Peak, construite en 1908, a été ravagée par un grave incendie et a été méticuleusement reconstruite afin d'accueillir les convives, tout en conservant son style architectural victorien d'origine.
  
• Aujourd'hui : Le TSS Earnslaw assure jusqu'à 14 heures de service par jour ; il reste ainsi le seul bateau à vapeur à charbon transportant des passagers encore en service dans l'hémisphère sud et a obtenu le statut de patrimoine « Tohu Whenua ».

Architecture et design de TSS Earnslaw et Walter Peak

Construit avec une coque en acier de type Siemens-Martin et un pont en bois de kauri originaire de Nouvelle-Zélande, le TSS Earnslaw incarne l'ingénierie maritime édouardienne classique. Sa conception à deux hélices, d'une longueur de 51,2 mètres, a été spécialement conçue pour naviguer dans les eaux profondes et froides du lac Wakatipu et pour faire face aux changements météorologiques brusques propres aux régions alpines. Sous le pont, au cœur du navire, se trouvent deux machines à vapeur à triple expansion d'une puissance de 500 chevaux, alimentées par des chaudières à charbon fonctionnant à une pression de 180 psi. À Walter Peak, la propriété du colonel illustre l'architecture coloniale britannique des fermes de montagne, avec ses larges vérandas, ses hauts plafonds, ses lambris en bois et ses jardins soigneusement entretenus à l'anglaise, conçus pour protéger l'habitation des vents du sud venant du lac.

Qui l'a construit ?

Conçu par l'architecte naval Hugh McRae et commandé par les chemins de fer néo-zélandais, le TSS Earnslaw a été construit à Dunedin par J. McGregor and Co. avant d'être remonté à Kingston. La ferme de Walter Peak a été fondée par la famille Mackenzie dans les années 1880 ; la maison du colonel a quant à elle été construite en 1908 pour le colonel Peter Mackenzie, en guise de cadeau de mariage.

Le contexte de l'affaire TSS Earnslaw & Walter Peak

Avant que des routes ne fassent le tour du lac Wakatipu, le TSS Earnslaw — surnommé affectueusement la « Dame du lac » — constituait le principal moyen de transport vers les exploitations agricoles isolées des hautes terres de l’Otago. Mise en service la même année que celle du Titanic, elle transportait des moutons, des balles de laine, du courrier et des familles de la région sur les eaux glacées du lac. La Walter Peak Station, fondée à la fin du XIXe siècle, incarne le patrimoine agricole rude qui a façonné l'économie de l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Le fait de comprendre que ce navire a été construit pour assurer une liaison industrielle vitale plutôt que comme bateau de tourisme change la façon dont vous percevez aujourd’hui ses chaudières alimentées à la main, ses lourds rivets en fer et ses passerelles fonctionnelles.

Ce qu'il faut savoir :

• Accessibilité : Le Steamer Wharf et les ponts principaux du TSS Earnslaw sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant par des passerelles ; toutefois, l'accès à la salle des machines inférieure nécessite de monter un escalier raide et étroit.
  
• Code vestimentaire et conditions météorologiques : Le lac Wakatipu est sujet à des changements soudains de direction du vent et à des températures basses ; prévoyez des vêtements chauds et coupe-vent ainsi que des chaussures de marche robustes, quelles que soient les prévisions météorologiques pour l'été.
  
• Besoins alimentaires : Le barbecue gastronomique de Walter Peak propose des menus adaptés aux régimes végétariens, sans gluten et végétaliens, à condition d'en faire la demande au moins 24 heures avant la réservation.
  
• Conditions ambiantes dans la salle des machines : La salle des machines inférieure est bruyante, chaude et empeste la fumée de charbon ; surveillez de près les jeunes enfants lorsqu'ils se trouvent à proximité des machines en marche et des mains courantes.

Bon à savoir :

• Stratégie de répartition des places : À bord du bateau, les places ne sont pas attribuées ; réservez dès que possible des places en extérieur sur le pont supérieur pour profiter de la vue au départ, puis rendez-vous à l'intérieur, au café ou au salon avec piano, si le froid commence à se faire sentir.
  
• Divertissements pendant le voyage de retour : Rejoignez le pianiste local dans le salon principal lors du voyage de retour pour participer à des chants traditionnels en chœur, une tradition ancestrale perpétuée depuis le début des années 1900.
  
• Fermeture annuelle pour travaux d'entretien : Le TSS Earnslaw fait l'objet de travaux d'entretien et d'inspection annuels pendant 3 à 4 semaines chaque hiver (généralement de fin mai à juin) ; des bateaux à moteur d'époque assurent son remplacement pendant cette période.